La distinción sustancial entre innovaciones sociales y técnicas puede ser encontrada en su estructura intangible e inmaterial. Una innovación social responde a una nueva combinación o nueva configuración de prácticas sociales en determinadas áreas de acción o contextos sociales, donde determinados tipos de actores o constelaciones de actores buscan la forma más satisfactoria de responder e las necesidades y problemasde una comunidad específica. Una innovación es social, por lo tanto, cuando es socialmente aceptada y difundida ampliamente o en determinadas sub-áreas de la sociedad. Como sucede con cualquier otra innovación, el concepto nuevo no implica necesariamente bueno, pero en este caso es socialmente necesario en un sentido extensivo y normativo.